Polttomoottorit käyvät suurilla nopeuksilla, joten välitystä on pienennettävä, jotta voima siirretään vetopyörille, jotka pyörivät paljon hitaammin.
Vaihteisto tarjoaa valikoiman vaihteita erilaisiin ajo-olosuhteisiin: seisontalähtöön, mäkeen kiipeämiseen tai tasaisella alustalla ajoon. Mitä pienempi vaihde, sitä hitaammin maantiepyörät pyörivät suhteessa moottorin nopeuteen.
Jatkuva verkkovaihteisto
Vaihteisto on voimansiirtojärjestelmän toinen vaihe kytkimen jälkeen. Se on yleensä pultattu moottorin takaosaan, ja kytkin on niiden välissä.
Nykyaikaisissa manuaalivaihteistoilla varustetuissa autoissa on neljä tai viisi eteenpäinnopeutta ja yksi peruutus, sekä vapaa-asento.
Hammaspyörä pyörii vapaasti holkissa, jota pyörittää vetoakselissa oleva hammaspyörä. Synkromiyksikkö, joka on uritettu pääakseliin, lepää lähellä.
Haarukka siirtää synkronointia kohti valittua vaihdetta. Kitkapinnat synkronoivat akselin nopeudet ja synkronoivat ja lukkiutuvat yhteen.
Kuljettajan käyttämä vaihdevipu on kytketty sarjaan vaihteiston ylä- tai sivupuolella olevia valintatankoja. Valitsintangot ovat yhdensuuntaiset hammaspyöriä kantavien akselien kanssa.
Suosituin malli on jatkuvaverkkoinen vaihteisto. Siinä on kolme akselia: syöttöakseli, vetoakseli ja pääakseli, jotka kulkevat vaihteiston kotelossa olevissa laakereissa.
Siinä on myös akseli, jolla peruutusvaihteen välipyörän hammaspyörä pyörii.
Moottori käyttää tuloakselia, joka käyttää syöttöakselia. Kiinnitysakseli pyörittää pääakselilla olevia hammaspyöriä, mutta nämä pyörivät vapaasti, kunnes ne lukittuvat akseliin uritetun tahdistuslaitteen avulla.
Se on synkronointilaitetta, jota kuljettaja itse asiassa käyttää valintatangon kautta, jossa on haarukka ja joka siirtää synkronointia vaihteen kytkemiseksi.
Taulurengas, synkronoinnin viivästyslaite, on nykyaikaisen vaihteiston viimeinen parannus. Se estää vaihteen kytkemisen, kunnes akselin nopeudet on synkronoitu.
Joihinkin autoihin on asennettu lisävaihde, nimeltään overdrive. Se on korkeampi kuin ylävaihde ja tarjoaa siten taloudellista ajoa risteilynopeuksilla.
Vaihteet valitaan vaihteistovivun ohjaaman tanko- ja vipujärjestelmän avulla. Käyttövoima välittyy tuloakselin kautta vetoakselille ja sitten pääakselille, paitsi suorassa vetoakselissa - ylävaihteessa - kun tuloakseli ja pääakseli on lukittu yhteen.
